中国1964年10月首次试验自行研制的第一颗原子弹。在过去将近50年来，中国专家制造了大量新型核弹药，进行了大量试验。最近10年中国签订了几项有关核武器的国际条约，1992年中国正式批准《核不扩散条约》，1996年加入《全面禁止核试验条约》。中国领导人在90年代还承担了几项新义务，强调不会首先使用核武器，不对非核国家使用或威胁使用核武器。
近年来，中国国防部定期发布白皮书，强调中国现在和将来都不会放弃现行核武器使用政策，中国军队不会首先使用核武器。中国还在国防白皮书中指出，已经展开和尚未展开的核弹药数量将保持在最低必要水平上。但是中方没有指出“最低必要水平”的具体含义。至于中国现在拥有的核弹头数量，有着各不相同的估计，其准确数字仍然保密。
很显然，中国吸取了美苏冷战时期的一些教训，发表了一些有关核武器使用原则和数量的声明，在保持核武力量神秘性的同时，尽量安慰世界各国，强调中国热爱和平的立场。但是由于中国拒绝披露战略核力量的具体数量和质量信息，结果招致各种质疑，出现了各种说法。
近年来对中国战略核力量使用的核弹头数量有着各种各样的分析，估算数量最低50-80枚，最高1500-2000枚。其中接近最低或最高估测结果的数字往往被认为是不准确的，因为这些数字可能被大幅压低或抬高，与实现数量相比，出入较大。中国官方发言人此前曾经表示，中国核弹头总数不会超过英国类似指标，由此可以推断，中国核武库内的核弹头数量不超过200枚。
美国乔治城大学专家2011年发表惊人声明，声称根据其研究成果，可以较为大胆地估算中国核武库规模。声称中国军队可能拥有将近3000枚核弹头，而且拥有总长度大约3000英里的地下核长城，战略导弹牵引车在地下畅通无阻。中国既没有确认也没有否认乔治城大学分析师的结论。但是很快就又出现了对中国核盾牌的新评估数字，不同的分析师甚至计算出中国至少拥有1万核核弹头。和以前一样，中国领导人对类似臆测从不发表任何评论。
有一种方法能够大致推测中国的核弹头数量。根据不同的消息来源，从60年代末到90年代初，中国企业总共生产了不超过40-45吨高浓缩铀和8-10吨武器级钚。这样算来，中国核项目有史以来能够生产的核弹不超过1800-2000枚。出于显而易见的原因，目前展开部署的只是少量核弹头。当然，铀和钚消耗量取决于具体核弹的结构。但是如果说中国同时拥有3000枚核弹头的话，从中国现有核材料的生产规模来看，指的可能只是战术核武器，而不是战略核武器。
另外还有通过分析战略核力量目标来估算核弹头数量的方法。1965年毛泽东指出，拥有6颗原子弹就足够保证战略威慑。他指的是哪怕只用6颗原子弹，也能毁灭敌人最重要的大城市，对其造成不可承受的损失。近年来有一些专家进行了相关研究，试图确定中国对核大国造成不可接受的损失所需要的核弹头数量。根据这项研究的成果，为了摧毁美国重要目标，中国军队需要90-100枚核弹头。为了消灭俄罗斯重要目标，需要50-60枚核弹头。为了打击英国、法国、印度，中国需要的核弹头数量不超过20-30枚。总之，为了有效遏制拥有核武器的国家，中国只需要展开部署200-210核弹头即可。
尽管相关技术发展较快，但是现代核弹头的保存期限仍旧有限。世界先进大国的核弹头保存期限可以达到20-25年，其他核国家暂时达不到这个水平。在现有情报基础上推算，中国展开部署的核弹头数量不超过200-250枚，类似弹药总数不超过400-500枚，这样的数字显得最为现实可能。
