这句话的背后有一个很有趣的小故事，隐含着极为犀利的言辞橘芹那。
晏子为什么会说这句话这个故事据说发生在春秋时期齐景公在位阶段，因为和晋国交恶，两国交战橘芹那。齐国发现打不过晋国，于是就派晏婴入楚结盟。既然是一场谈判，那谁先占据主动，谁就有机会得到更多的利益。于是楚王故意制造了一起事端，想要以此在谈判过程中占据先手。
话说两个人正谈着，楚王故意把事先让人准备好的人犯从门口押过，楚王趁机就问：“这个人是谁？犯了什么事？”士兵回答：“是齐国人，因为盗窃被抓橘芹那。”楚王要的就是这句话，于是回过头来对晏子说：“你们齐国人都喜欢偷盗吗？”
在此之前楚国对晏子个人的羞辱，不痛不痒，晏子并没有过多在意橘芹那。但这次已经是上升到国家荣誉的层面上了，晏子就必须认真对待。但又因为自己是来请求结盟的，又不能说得太硬气。于是就说了这么一段话：
婴闻之，橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同橘芹那。所以然者何？水土异也。今民生长于齐不盗，入楚则盗，得无楚之水土使民善盗耶？这个反击可谓十分犀利，晏子借用自然界存在的水土现象，顺势提出，齐国人在齐国不盗，但在楚国怎么就盗窃呢？这个是不是因为楚国盗窃成风？
该种言辞犀利在哪里？揭露了楚国深层次的伤疤春秋时期，有两个大国一直被人瞧不太起，一个是秦，一个是楚橘芹那。中原诸侯国认为这两个国家一个是西戎，一个是南蛮，所以会有戎秦、荆楚这样的称号。其实就是在说，这两个国家很野蛮，不是华夏正统，一国人都没文化。
晏子借这句话来讽刺的不是楚王的心机，而是整个楚国的历史橘芹那。他说齐国是文明邦国，人民知道礼义廉耻，怎么到了楚国就开始盗窃？还不是因为你们楚国这种风气太盛，从国君到百姓，都像别人说得那样，不知礼义廉耻。这样的国家就是军事力量再强大又能怎样？依旧比不上中原诸国。
所谓“打人不打脸，揭人不揭短”，晏子这句话毒得很，可谓是把楚国祖宗都给骂了一遍橘芹那。但偏偏事情还是楚王自找的，没法解释，只能认错，连忙说“寡人开个玩笑，晏子您别当真。”
有人可能会说橘芹那，既然侮辱了楚国，直接杀了不就完事了，费那么多话干什么？这是一个除了认错就无解的难题，晏子都怀疑楚国不知礼义了，楚王把他杀了，那不就坐实了晏子的怀疑是真的吗？
现代用这句话来指代做事要讲求变通，因时制宜，是后来引申出来的含义橘芹那。橘子的生长其实并不以淮南淮北的划分，只是用这句话说明这个道理比较形象而已。
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